Le lac de Sainte-Croix n'est pas seulement une étendue d'eau turquoise à contempler depuis une plage ou un pédalo. Il est aussi le point de départ naturel d'une des plus belles routes panoramiques de France : la route des Crêtes, qui longe la rive droite des gorges du Verdon avant de rejoindre le Point Sublime. Comptez une demi-journée pour cette boucle en voiture, davantage si vous multipliez les arrêts aux belvédères et la visite d'Aiguines.
L'itinéraire général
Depuis Moustiers-Sainte-Marie ou les abords du lac, prenez la D957 en direction d'Aiguines, puis la D19 (route des Crêtes) qui part de ce village et longe la crête sud des gorges jusqu'à La Palud-sur-Verdon. De là, la D952 mène au Point Sublime, situé côté nord, au-dessus du couloir Samson. La boucle complète, lac inclus, représente environ 70 à 80 kilometres, à parcourir sans se presser : la route est étroite, sinueuse, avec de nombreux points d'arrêt aménagés. Prévoyez 3 à 4 heures de route avec arrêts photo, davantage si vous marchez un peu aux belvédères.
Aiguines, un village à ne pas manquer
Aiguines surplombe le lac depuis un promontoire rocheux, à environ 15 minutes de voiture de Moustiers-Sainte-Marie. Le château du XVIIe siècle, avec ses tuiles vernissées colorées, domine le village. Les ruelles pavées et la place ombragée se prêtent à une pause d'une heure environ. Le village est aussi connu pour sa tradition de tournerie du buis, un artisanat local que l'on peut découvrir dans un petit espace d'exposition au centre du bourg (horaires variables selon la saison, à vérifier sur place). Depuis les abords du village, plusieurs points de vue dégagés permettent déjà d'apercevoir le lac en contrebas, bien avant de s'engager sur la route des Crêtes proprement dite.
Les belvédères de la route des Crêtes
Une fois sur la D19, une dizaine de belvédères aménagés jalonnent le parcours, avec parkings et garde-corps. Les plus connus portent des noms évocateurs : Falaise de Baucher, belvédère de l'Escalès, du Tilleul ou des Glacières. Chacun offre une perspective différente sur les gorges, tantôt plongeante sur la rivière à plus de 200 mètres en contrebas, tantôt ouverte sur les plateaux calcaires. Les bouées orange qui balisent certaines portions du lac, visibles depuis les premiers belvédères côté sud, rappellent que la navigation à moteur y est interdite : une règle protectrice pour la faune aquatique et la qualité de l'eau, pas une contrainte gratuite. Mieux vaut visiter ces points de vue tôt le matin ou en fin d'après-midi en été, car les parkings, limités en places, saturent vite entre 11h et 17h en juillet-août.
La route des Crêtes est à sens unique sur une grande partie de son tracé (sens Aiguines vers La Palud). Elle est étroite, sans glissière par endroits, et déconseillée aux grands camping-cars. Vérifiez la météo avant de partir : le brouillard matinal masque parfois totalement les points de vue au printemps et en automne.
Le Point Sublime, vue d'ensemble sur le canyon
Le Point Sublime se trouve à l'extrémité nord-est de la boucle, accessible depuis La Palud-sur-Verdon par la D952 en direction de Castellane. Ce belvédère, l'un des plus anciens aménagés dans les gorges, domine le confluent entre le Verdon et l'Artuby, à l'entrée du couloir Samson. Un parking gratuit permet de se garer à quelques minutes à pied du point de vue principal. De là, un sentier balisé descend vers le couloir Samson lui-même, mais cette partie relève de la randonnée et demande de bonnes chaussures, contrairement à l'observation depuis la plateforme haute, accessible à tous.
Quand partir et combien de temps prévoir
La route des Crêtes se parcourt toute l'année, mais certaines portions peuvent être fermées temporairement après de fortes chutes de neige en hiver (vérifiez l'état des routes avant un départ entre décembre et février). Le printemps (avril-mai) et le début de l'automne (septembre) offrent une lumière plus douce et moins de trafic que juillet-août. Comptez une journée complète si vous combinez la boucle en voiture avec une baignade au lac et un passage à Aiguines, en partant tôt le matin pour profiter des belvédères avant l'affluence.
Combiner avec le reste du séjour
Cette route automobile complète bien une journée consacrée au lac lui-même : baignade, location de pédalo ou de canoë sans moteur côté Les Salles-sur-Verdon ou Sainte-Croix-du-Verdon. L'heure de location des embarcations compte autant que le choix du parcours : réserver un créneau en fin de matinée laisse le temps de faire la route des Crêtes avant la chaleur, puis de profiter de l'eau l'après-midi. Pensez aussi à Moustiers-Sainte-Marie, à moins de 20 minutes du lac, pour une halte supplémentaire avant ou après la boucle.