Le lac de Sainte-Croix doit sa couleur singulière, un camaïeu de turquoise et de vert selon la lumière, à la farine de calcite charriée par le Verdon depuis les gorges. Trois villages se partagent ses rives les plus fréquentées : Bauduen à l'ouest, Sainte-Croix-du-Verdon au nord, et Les Salles-sur-Verdon au sud-est. Chacun propose un accès différent à l'eau, entre plage de galets, pelouse ombragée et embarcadère. Aucune n'est une plage de sable fin : prévoir des chaussures d'eau reste utile, surtout en fin d'été quand le niveau baisse.
Bauduen, la plage sous les platanes
Bauduen occupe un promontoire sur la rive ouest, à une vingtaine de minutes de Moustiers-Sainte-Marie par la route qui longe le lac. Sa plage principale s'étend sous une rangée de platanes, entre pelouse et bande de galets, avec une entrée dans l'eau progressive qui convient aux familles. Un embarcadère permet la mise à l'eau de canoës et de paddles, et un parking gratuit borde la route en contrebas du village, mais il se remplit dès 10h en juillet et août. Le village lui-même, perché au-dessus, garde quelques commerces et un point de vue sur le lac depuis la place centrale. Le fond descend lentement près du bord, ce qui facilite la surveillance des enfants.
Sainte-Croix-du-Verdon, l'accès vers les gorges
Sainte-Croix-du-Verdon domine le lac depuis une colline, à environ 130 mètres au-dessus de l'eau, et la route d'accès à la plage redescend en lacets jusqu'au petit port. La zone de baignade, plus étroite que celle de Bauduen, se situe près des pontons où sont amarrées les embarcations de location. C'est le point de départ le plus proche pour rejoindre le pont du Galetas et l'entrée des gorges du Verdon, à une quinzaine de minutes en voiture ou directement en canoë par le lac. Le village, lui, mérite une pause en fin de journée pour la vue sur le coucher de soleil depuis la terrasse de l'église.
Les Salles-sur-Verdon, le village reconstruit
Les Salles-sur-Verdon a une histoire particulière : le village d'origine a été englouti lors de la mise en eau du barrage en 1973-1974, et la commune a été entièrement reconstruite sur les hauteurs, ce qui lui vaut d'être souvent présentée comme l'un des plus jeunes villages de France. La plage, en contrebas, longe une promenade plantée de pins, avec une partie en pelouse et une partie en galets fins. Une voie verte relie le village à Aiguines et, de l'autre côté, vers Moustiers, pratique pour venir à vélo plutôt qu'en voiture en pleine saison. Plusieurs campings se trouvent à proximité immédiate, ce qui explique une fréquentation familiale marquée en juillet et août.
Les bouées jaunes délimitent les zones de baignade ; au-delà, la navigation (voile, canoë, paddle, bateau électrique) est autorisée. Respecter cette limite évite les croisements avec les embarcations, surtout près des embarcadères de Bauduen et de Sainte-Croix-du-Verdon.
Bouées et moteur thermique interdit : des règles protectrices
Sur le lac de Sainte-Croix, les moteurs thermiques sont interdits depuis plusieurs décennies ; seuls les moteurs électriques et la propulsion manuelle (canoë, pédalo, paddle, voile) sont autorisés. Cette règle, pensée pour préserver la qualité de l'eau et la tranquillité des rives, explique en partie le calme qui règne même en pleine saison, loin du bruit des hors-bord que l'on trouve sur d'autres plans d'eau. Les bouées jaunes visibles près de chaque plage ne sont pas là pour contraindre les baigneurs, mais pour séparer clairement les zones de nage des couloirs de navigation, ce qui limite les croisements avec les embarcations de location.
Louer un canoë ou un paddle : l'heure compte
Les trois plages disposent d'un point de location saisonnier, généralement ouvert d'avril à septembre, mais les horaires varient d'un village à l'autre et selon la météo : mieux vaut vérifier sur place ou par téléphone le matin même plutôt que de se fier à un horaire affiché la veille. Réserver un créneau tôt, avant 11h, permet d'éviter le vent qui se lève souvent en début d'après-midi et peut rendre la pagaie plus difficile sur l'eau ouverte du lac. Comptez en général entre 15 et 25 euros de l'heure selon le type d'embarcation (canoë, pédalo ou paddle), et un peu plus pour une demi-journée. Le dernier départ se situe souvent une heure avant la fermeture du point de location.
Quand venir et où se garer
La fréquentation grimpe nettement entre le 14 juillet et la fin août, avec des parkings saturés dès la matinée sur les trois sites. Mai, juin et septembre offrent une eau déjà agréable, autour de 20°C en surface, et des plages plus accessibles, surtout en semaine. Le lac reste frais en profondeur, puisqu'il atteint près de 95 mètres près du barrage, ce qui explique une eau parfois plus fraîche que prévu même par forte chaleur. Pour se garer sans attendre, viser une arrivée avant 10h en haute saison, ou se rabattre sur le village le moins fréquenté ce jour-là plutôt que d'insister sur un parking plein.